Спустя полвека после кончины императора Павла Петровича в Михайловском замке, его сын Николай Павлович решил почтить память усопшего родителя памятником.
В 1850 году скульптор Иван Витали получил заказ на исполнение пешей статуи Павла I. Работа была выполнена в рекордно короткий срок, за что мастер получил 4000 рублей и Анну на шею (орден Св.Анны Второй степени). Отлитая на заводе Дюваля в Петербурге, скульптура была доставлена в Гатчину в феврале 1851 года. Николая I распорядился «хранить оную под воротами в полуциркулях к Кухонному флигелю, впредь до постановления на назначенное место».
Одновременно был изготовлен и гранитный пьедестал для памятника (за 1725 рублей). Его тоже убрали до торжественного открытия монумента, которое состоялось 1 августа 1851 года. Памятник был установлен спиной к дороге, поскольку «Государю императору угодно, чтобы статуя Императора Павла 1-го была поставлена лицом ко Дворцу». Получалось, что Павел Петрович как бы принимал построенных перед дворцом войск.
На торжественном открытии монумента присутствовали Николай I, его сын-наследник Александр Николаевич, члены царской фамилии и почетные гости. Перед открытым памятником прошли торжественным маршем части гвардии и войска гатчинского гарнизона. Командовал парадом цесаревич, принимал парад царь, Павел Петрович взирал на это мероприятие с постамента и,вероятно, гордился потомками.
В 1872 году с памятника была сделана копия, которая была установлена перед Павловским дворцом.
В 1919 году памятник Павлу чуть было не снят революционными войсками, но хранителям Гатчинского дворца удалось отстоять скульптуру. С уважением отнеслись к царю и занявшие в 1941 году Гатчину немецко-фашистские оккупанты, которые по непроверенным сведениям даже установили у памятника караул. Ведь Павел был все-таки почти немцем и любил «ордунг».
В последующие годы памятник Павлу I стал одним из самых популярных символов Гатчины, а студенты Высшего Военно-морского радиотехнического училища располагавшегося в гатчинском дворце после войны любили ежегодно в выпускной день наряжать царя в специально сшитую тельняшку.