Уже во второй половине XVIII веке городские власти Петербурга обеспокоились вопросом благоустройства Стрелки Васильевского острова. С одной стороны эта территория находилась «перед царскими очами» - напротив Зимнего дворца. С другой стороны, Стрелка была морскими воротами города, где располагался петербургский порт.
Среди запланированных к постройке объектов была и Биржа. Это было вполне естественно, ведь, прибывающие в порт корабли приносили новости со всего света, что влияло на ход биржевых торгов. Первая деревянная биржа была построена на Стрелке уже в 1730 году, но спустя три десятилетия она уже не отвечала требованиям столицы Российской империи.
Предполагаемый облик Биржи по проекту Дж. Кварнеги. 1787 г. Акварель. Бальтаза де ла Траверс
Первоначально весь ход строительных работ на Стрелке Васильевского острова курировал Джакомо Кварнеги. Им было построено
здание Академии наук и часть северного пакгауза (склада). В 1783 году по проекту Кварнеги началась и постройка каменной биржи, но через пять лет после начала работ, было решено, что проект итальянца не соответствует облику города. Да и сам Кварнеги рассматривал свой проект биржи как личную творческую неудачу. Задуманное им здание овальной формы не формировало вокруг себя единого архитектурного ансамбля. В 1788 году работы над биржей Кварнеги были приостановлены. В начале XIX века недостроенные конструкции этого здания были разобраны.
В 1804 году император Александр I утвердил проект петербургской биржи предложенный архитектором Тома де Томоном. Новое здание представляла собой мощный прямоугольник на высоком гранитном постаменте, окруженный со всех сторон колоннадой дорического ордера. Колоннаду украшали скульптурные композиции «Нептун с двумя реками – Невой и Волховом» и «Навигация с Меркурием и двумя реками». Камнетес Самсон Суханов увенчал голову Навигации короной в виде городской башни, что заставило многих называть эту статую «Богиней города».
Основной этап строительства Биржи был завершен в 1810 году, но из-за Отечественной войны 1812 года открытие здания состоялось только в 1816 году. Сохранилась легенда, что под четырьмя углами Биржи зарыты слитки золота, отлитые петербургским купцами и биржевиками.
Городская пресса так описывала атмосферу царившую в этом храме капитала:
«Здесь человеку даром не скажешь слова. Когда говорит, то идёт торг, когда схватятся руками, то дело решено и - кораблю плыть в Новый Йорк или за мыс Доброй Надежды. Людей множество, но тихо; кругом жужжат, но не слышно громкого слова. Пробы товаров передаются от одного другому: их нюхают, пробуют на зуб, трут в руках, рассматривают на свет и - идут в другую комнату заключать условие.»
Биржа в XIX веке
Но доступ в святилище имели далеко не все. В середине XIX века на ежедневные бирживые собрания допускались только российские купцы 1-ой и 2-ой гильдии, иностранные купцы 1-ой гильдии и петербургские купцы 3-ий гильдии. Все прочие заинтересованные лица были вынуждены толпится на обширной биржевой площадке перед входом в здание, которую остряки называли «Перроном».
После вывода торгового порта с территории Васильевского острова здание Биржи утратило свою функцию. В 1889 году в нем прошла первая в России промышленная выставка. Говорят, что некий представитель иностранной фирмы, посетив эту раннюю форму ВДНХ воскликнул «Мне теперь нечего у вас делать. Придется воротиться домой и ездить на охоту».
После революции в здание Биржи расположился клуб моряков, затем Торговая палата Северо-Западной области с музеем, биржа чернорабочих, Совет по изучению производственных сил СССР, Энергетический институт, Всесоюзный трест "Союзформлитьё и другие организации. А в 1940 году в здание Биржи въехал
Центральный военно-морской музей. Как музейное здание Биржа функционировала более 70 лет – до 2012 года. Сейчас Военно-Морской музей переехал в здание Крюковых казарм, а в здание на Стрелке должна вселиться нефтяная биржа.
В заключение заметим, что Здание Биржи хорошо известно не только петербуржцам, но и почти всем россиянам, ведь оно изображено на 50 рублевых банкнотах.